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兴乾二年九月初六，蒸汽机的原型诞生于清河书院。
三年，发明分离式冷凝器。
四年，南京国子监机械工程系发明了一种称为“太阳与行星”的曲柄齿轮传动系统，并以国子监的名义成功申请了专利。同年，技术人员发明了平行四连杆机构。
五年，发明了离心式调速器。发明了蒸汽机气缸示工器。
兴乾十二年，清河兵工厂发明高压蒸汽机，尽管最初只有5马力，但它的体积只有传统蒸汽机的1/25，这是难以想象的……
从兴乾二年，直到兴乾十七年，在长达十五年间，无数工程师、书院以及工厂对蒸汽机的改进不仅在于结构和制造工艺上的完善，同时还完成了许多蒸汽机的控制装置的设计，使蒸汽机更加的趋于稳定工作。使得纺织业、采矿业、冶金业、造纸业等工业部门，都先后采用蒸汽机做为动力。
蒸汽船、蒸汽机车，最终这一系列的发明，把大明带到了蒸汽时代，而这个时代的脚步并没有停止，在持续不断的改进中，蒸汽机的效率不断的得到提高，它的应用范围也越来越广。也正因如此，才会有许多人与企业投入大量的精力财力改进蒸汽机，提高其效率。
位于天津的新能蒸汽机厂，是大明数十家蒸汽机制造厂中的一个，天津，是最早应用蒸汽机的地方，从最初的底压蒸汽机，再到现在效率更高的高压蒸汽机，因为天气寒冷的原因，在北方，蒸汽机一直受到企业的欢迎，不过在最初的使用中，因为蒸汽机时而发生故障，所以总需要维修，大厂往往会有专门的工程师为其维修蒸汽机，但小厂却只能聘请外人，加之有些部件需要自行制造，从维修作坊到工厂，许多小型的蒸汽机厂，就是这样发展起来的。
而新能蒸汽机厂也不例外，作为工厂主的李东山，尽管只是中学毕业，但却很快掌握了蒸汽机的维修，开始时只是帮人检修蒸汽机，从配制零件，再到生产蒸汽机，四年前，他们仿制了通用机械厂的小型高压蒸汽机。尽管很多特殊的零部件是李东山和工厂里的两个钳工手工制造出来的。但是这台高压蒸汽机，仍然为新能蒸汽机厂打开了市场，在蒸汽机市场上站住了脚。
现在的蒸汽机是卖方市场——只要能生产出来，都能够卖得掉，不过即便是如此，李东山并没有满足仿制高压蒸汽机，他还想要设计出更好的蒸汽机，与其它的工厂不同的是，在新能站住脚之后，他就高薪聘请了多名工程师，为工厂设计新型的蒸汽机。
从新式锅炉到新型蒸汽机，在过去的几年间，尽管新能的规模并没有扩大，每年不过只制造几十部蒸汽机、几十台锅炉，但是其蒸汽机以及锅炉的性能却不断得到提高。
“在现在的蒸汽机中，高温蒸汽会被注入汽缸，同时推动活塞向上运动；当活塞运行至汽缸顶端时，活塞的上下移动均由蒸汽推动，不过蒸汽机的效率依旧上不去。它的效率仍然太低。我觉得的问题就出在那些流入冷凝器的蒸汽上。”
周鸿达看着李东山继续说道。
“我们设想一下，把蒸汽机的冷凝器去掉，让膨胀过的蒸汽直接排入大气，那我们会看到什么样的画面呢？”
其实，这个画面并不难想象。
甚至可以说，他们都曾目睹过，因为蒸汽机车并没有冷凝器；从汽缸中流出的蒸汽会直接朝车体两侧喷射。因此，大家在火车站或者铁路边都曾看到过一个画面，一个巨大的车头呼啸而来，一边轰隆轰隆地冲过铁轨，一边呼哧呼哧地喷着蒸汽，车头两边拖着两道冲出去老远的白雾。
“没有冷凝器的蒸汽机车在蒸汽作功后，会排放出来，但显然，在经过了一次蒸汽机之后，蒸汽的能量还没有被完全榨干，而在蒸汽机上这些能量随着冲出汽缸的蒸汽一起流进了冷凝器，也就是说，跑掉了；而这部分跑掉的能量，本来可以继续推动引擎……”
李东山被周鸿达的话勾起了兴趣，说了这么多，他总算是说到点子上了。
“那你是什么想法？”
“我的想法很简单，就是再增加一到两个汽缸。”
“增加汽缸？”
李东山一愣，在过去的几年中，他一直相信提高蒸汽机的压力是增加蒸汽机功率的根本，压根就没有想到再增加汽缸。但是周鸿达的建议还是引起了他的兴趣。
“没错，既然汽缸中排出的蒸汽中依然含有能量，那么，我们自然可以用这股蒸汽继续推动引擎，流经一个汽缸、两个汽缸，甚至三个汽缸，总之，就是尽可能的把蒸汽的力量全都压榨出来，这样，蒸汽机的功率自然也就提高到了极限。”
毕业于海河机械专科学校的周鸿达，虽然不是名校毕业，但是在过去的几年间，多次参与蒸汽机的仿制与改进。其技术水平提高的很快，在蒸汽机的研制方面也有了很多经验。正因为了解蒸汽机的原理，他才会产生这个想法。
“厂长，我的想法是这样的……”
指着一张简易的草图，周鸿达解释道。
“与普通的蒸汽机不同，我叫它多涨机，意思就是蒸汽经达多次膨胀，由多个直径不断增大的单动汽缸组成，假设两至三个汽缸组成。从锅炉出来的高压蒸汽首先推动第一个和最小的一个活塞，蒸汽首先在高压气缸做功。当这个活塞开始回退时一部分扩张的蒸气通过管道排入第二个汽缸推动它的活塞，高压缸排出的蒸汽或许不能推动高压缸，但是应该可以推动中压气缸，让其继续做功，这样继续使用在第一个汽缸膨胀的蒸汽。第三个汽缸则使用在第二个汽缸中膨胀的蒸汽，中压缸排出的蒸汽可以在低压气缸继续做功。这些分级做功的方式可以更加有效的利用蒸汽的能量……”
在周鸿达的解释中，李东山的眼睛盯着面前的这张简易图纸，在脑海中想象着它的工作过程，很快，他就指出了问题的关键。
“把蒸汽依次排入高压、中压以及低压三个汽缸没有问题，但是，问题是怎么样先后把活塞作用产生的力量传递给传动轴呢？现在是一个汽缸，当然没有问题，可是再增加一个，高压汽缸与、中压汽缸再加上低压汽缸，三个汽缸它们产生的力也有所区别，而且还有蒸汽传递的前后区别，怎么把三个汽缸产生的力量集中到一根传动轴上？”
厂长的询问，让周鸿达笑着说道。
“这个问题简单，改进传动轴。把直轴改进成曲轴！”
一个伟大的发明，有时候会因为灵光一现的灵感，就像周鸿达所想象出来的多胀蒸汽机和曲轴一样，即便是他自己，也没有想到，自己的发明会带来什么样的改变。但可以肯定的一点是，多胀机的发明，从根本上改变了蒸汽机，推进了蒸汽时代的发展。
几个月后的兴乾十八年，当新能制造的第一台三胀式蒸汽机，在运行时达到惊人的500马力时，立即在蒸汽机行业引起了轰动，毕竟，在此之前，即便是效率最高的蒸汽机，在同样体积大小下，其功率最多只有200马力，而且耗煤量远高于这台多胀机。
几乎是在新能有多胀机接到十余台定单的同时，他的工厂中来了一个客人，这个客人倒不怎么显眼，似乎与普通的客户并没有多少区别，他只是在那里一一询问与多胀式蒸汽机相关的技术问题。
很快，来客就作出了他的决定。
“你们可以建造更大的三胀机吗？”
随后他又给出了一个具体的尺寸大小。看着顾客给予的尺寸大小，李东山就有些疑惑的说道。
“是用在船上的？”
只有船上的蒸汽机才会这么大，而且限制高度。
“是的。”
朱和域并没有隐瞒自己的想法。
“我想把它装到船上，因为它的功率很高，你知道的，功率越大，船的速度就越快！而且，这种蒸汽机还有进一步改进余地，如果加以改进的话，肯定更适合海上航行！”
看着李东山，朱和域指着模型说道。
“你看，从低压活塞中排出来的蒸汽，在做功的过程中不断减压后可以重新进入锅炉加热，这一点，尤其对海上的轮船非常重要。海上的轮船必须节约用水，因为它可能很长时间无法补充水，而陆上的蒸汽机则可以不断加水。所以，我希望，你们可以改进一下，考虑到把排出的蒸汽重新引回锅炉，这样一来，不仅可以减少水的消耗，而且还可以进一步降低煤耗。”
尽管只是一个提醒，但是却让李东山的眼前一亮，甚至就连呼吸也随之停顿了一下，不仅仅是因为顾客的建议是一个价值千金的建议，更重要的是，顾客的话，让他意识到，他完全可以去开拓另一个市场——船用蒸汽机！
蒸汽船只会越来越多，如果现在凭借三胀式蒸汽机进入船用蒸汽机市场，那么他将有机会凭借这种先进的蒸汽机，实现新能厂的扩张。
“公子，你应该知道，你的这个建议，对于新能而言，是一个极具价值的建议。”
李东山看着面前这位年青的公子说道，仔细打量着对方，这才发现他年青的出奇，最多只有十六七岁的模样，如果不是因为对方拿出了皇家银行的本票，他甚至不敢和这个公子谈这个生意。
“嗯，所以，我希望能够和你展开进一步的合作。”
“进一步合作？”
李东山诧异的看着这个青年人，没明白他的意识。
“在来天津之前，我就已经翻看了新能的资料，这两年你添加了不少设备，但是呢，规模仍然很有限，过去每年的产能大概是60台蒸汽机，其中有部分关键部件还需要外包，现在生产三胀机，因为结构更复杂，所以最多只能生产40台，但是考虑到蒸汽机功率的增加，利润率会增加两倍以上，不过，即便是如此……”
看着李东山，朱和域笑道。
“银行界愿意向你提供贷款，但是贷款却不会超过你的资本，他们更愿意提供投资，但是条件却非常苛刻，我说的对吗？”
对于十三岁就开始利用假期，在自家的银行里旁观经理人投资的朱和域来说，他深知银行家们投资的特点——利润，他们会尽可能的压低企业的股本，从而增加自身的股本。即便是像新能这样掌握着新技术的企业，也不例外。
“实话不瞒公子，我并没有打算接受银行的投资。”
李东山的拒绝，让朱和域笑着说道。
“因为他们的开的条件不好，如果我没有猜错的话，他们的投资应该是50万元，但却要求50%左右的资本，嗯……也许会是70万元，毕竟，你的工厂需要进一步扩大，这样你的股本最多只有40%，也可能会更少一点，而且将来，他们还会进一步追加投资，对吗？”
“公子高明！”
李东山苦笑道。在过去的一段时间，确实有很多银行表示愿意投资新能，但条件都太苛刻，甚至比眼前的这位公子说的更为苛刻。
“高明谈不上，只是过去在银行里做过几个月，银行家，无利不起早的……”
面带微笑，朱和域看着李东山说道。
“我可以给你70万元的投资，只需要49%的股份，而且绝不会干扰新能的运营，只是每年会派一个代表过来，核算应得的回报，换句话来说，工厂一切都由你作主，我只是坐取其利。”
惊讶的睁大眼睛，李东山没有想到对方会开出这么优厚的条件。
“真、真的吗？”
面对李东山的诧异，朱和域只是微笑一笑。
“我们可以写进合同里，不过，我额外还有一个要求，就是在时机成熟里，我需新能在我指定的地区投资兴建一家分厂，建设分厂所需要的资金完全由我提供，新能提供技术，怎么样？”